Flebotomi e Leishmania cane: Conosciamoli, Preveniamola

Se hai un cane o stai pensando di accoglierne uno in famiglia, è importante che tu sappia cos’è la leishmaniosi, una malattia causata dal parassita Leishmania infantum e trasmessa attraverso la puntura dei flebotomi (o pappataci), piccoli insetti vettori.

Avere chiaro cosa sono i flebotomi e perché rappresentano una minaccia per la salute del tuo amico a quattro zampe è fondamentale perché ti consente di adottare corrette strategie di prevenzione e ridurre il rischio di infezione.

Dalla trasmissione della malattia ai sintomi della leishmaniosi, fino alle misure più efficaci di prevenzione, sono diversi gli aspetti da conoscere per proteggere il proprio cane.

Cosa è la leshmaniosi canina

La leishmaniosi nel cane è una malattia grave e complessa che, se non diagnosticata precocemente, tende ad aggravarsi e può condurre al decesso dell’animale¹.

All’origine dell’infezione c’è il protozoo Leishmania infantum, trasmesso attraverso le punture dei flebotomi, piccoli insetti simili a zanzare che, se infetti, fanno da vettori^1,2.

Questa patologia non risparmia però l’essere umano: anche l’uomo può contrarla se punto da un insetto infetto, con rischi maggiori per i soggetti più fragili come bambini, anziani e immunodepressi².

Diffusione della leishmaniosi in Italia

Oggi la leishmaniosi interessa l’intero territorio nazionale ed è in costante espansione.

Questa preoccupante situazione è legata principalmente al cambiamento climatico, che permette ai flebotomi di colonizzare ambienti un tempo troppo freddi per la loro sopravvivenza. A ciò si aggiunge la crescente mobilità di persone e animali, che favorisce il trasporto del parassita e la nascita di nuovi focolai anche in aree storicamente non endemiche^4,5.

La leishmaniosi come si trasmette?

Come abbiamo visto, la diffusione della leishmaniosi è legata a doppio filo alla presenza dei flebotomi, che costituiscono il vero motore di trasmissione del parassita.

Questi piccoli insetti, dopo aver contratto il protozoo Leishmania alimentandosi su un ospite infetto, possono trasmetterlo pungendo sia l’uomo sia diverse specie animali, tra cui cani, roditori e fauna selvatica⁶. Proprio per questa sua capacità di passare dagli animali all’uomo, la leishmaniosi è classificata a tutti gli effetti come una zoonosi⁶.

È importante chiarire, però, che il contagio non avviene mai per contatto diretto: la trasmissione da cane a uomo è da escludersi in modo assoluto, poiché l’intervento del flebotomo è un passaggio biologico indispensabile⁷.

Cosa sono i flebotomi o pappataci

Per comprendere meglio il ruolo dei flebotomi nella diffusione della malattia, è utile analizzarne da vicino le caratteristiche e le abitudini.

I flebotomi sono minuscoli insetti ematofagi (cioè che si nutrono di sangue) diffusi sia in campagna sia in contesti urbani e collinari. La loro attività si concentra prevalentemente dal crepuscolo all’alba, con picchi di massima intensità subito dopo il tramonto e appena prima del sorgere del sole. A pungere l’uomo e gli animali sono esclusivamente le femmine adulte, che entrano in azione quando le temperature oscillano tra i 15°C e i 25°C. Di conseguenza, il periodo di massimo rischio va generalmente da maggio fino a ottobre o novembre, a seconda della zona geografica e dell’andamento stagionale^7,8.

Quali sono i sintomi della leishmaniosi nel cane?

Una volta che il parassita leishmania viene trasmesso al cane dal flebotomo, la malattia si sviluppa in una forma generalizzata (detta viscero-cutanea) con manifestazioni che variano molto in base alla risposta immunitaria del singolo animale. Per questo motivo, superato il periodo di incubazione, alcuni esemplari possono persino rimanere asintomatici per tutta la vita⁷. Quando invece la patologia si manifesta, i sintomi della leishmaniosi nel cane possono essere molto diversi e non sempre facili da riconoscere.

Sintomi generali e sistemici⁷:

• inappetenza e perdita progressiva di peso;
• vomito e dissenteria;
• perdita di sangue dal naso (epistassi);
• poliartrite che si manifesta con zoppia.

Sintomi a livello dermatologico (cutaneo)⁷:

• perdita di pelo localizzata, specialmente su zampe, muso e intorno alle orecchie;
• dermatite secca accompagnata da molta forfora;
• ipercheratosi, ovvero un evidente ispessimento della pelle del naso e dei cuscinetti delle zampe;
• crescita anomala e velocissima delle unghie (onicogrifosi);
• piccole papule o ulcere spesso scambiate per normali punture d’insetto che, in realtà, rappresentano il punto esatto in cui il pappatacio ha inoculato il parassita.

Prevenzione della leishmaniosi

Data la gravità della leishmaniosi nel cane e l’assenza di cure definitive in grado di eradicare completamente il parassita dall’organismo, la prevenzione è l’arma più potente a nostra disposizione.

L’obiettivo principale è ridurre al minimo il rischio che l’animale venga punto dai flebotomi.

Per costruire uno scudo protettivo efficace, è importante combinare diverse strategie.

• Antiparassitari specifici: utilizzare regolarmente prodotti repellenti (spot-on o collari) che esercitino un forte effetto repellente contro i pappataci, riducendo il rischio di trasmissione. Ricorda inoltre che non esistono protezioni naturali in commercio con efficacia repellente comprovata.
• Gestione ambientale e domestica: evitare di lasciare il cane all’aperto durante la notte (nelle ore di massima attività degli insetti), dotare le finestre di casa di zanzariere a maglie fitte e, se necessario, utilizzare insetticidi ambientali specifici per uso domestico.
• Adottare costantemente queste misure di protezione non solo tutela la salute del nostro animale, impedendogli di contrarre l’infezione o di trasformarsi in un potenziale serbatoio per il parassita, ma contribuisce attivamente a proteggere tutta la famiglia e la comunità circostante, limitando la circolazione del vettore⁷.

Il vaccino per la leishmania

Accanto ai presidi repellenti, la vaccinazione rappresenta il secondo pilastro fondamentale per la difesa del cane.

Vaccinare l’animale contribuisce a ridurre il rischio che sviluppi i sintomi clinici della malattia, attenuandone la carica parassitaria  in caso di trasmissione accidentale.

L’iter vaccinale segue regole precise per garantire la massima sicurezza.

• L’età minima: il vaccino può essere generalmente somministrato a partire dai 6 mesi di età.
• Lo screening preventivo: prima di procedere, il veterinario esegue sempre una visita accurata e, soprattutto, uno specifico test diagnostico. Questo passaggio è indispensabile per escludere un’infezione da Leishmania già in corso o altre condizioni che potrebbero compromettere l’efficacia del vaccino o la risposta immunitaria dell’organismo⁹.

In definitiva, la lotta alla leishmaniosi non si affida a un’unica soluzione, ma a un approccio integrato. Combinare l’uso costante dei repellenti con la protezione immunitaria del vaccino, sotto la guida attenta del proprio veterinario, rimane la strategia più efficace per donare al nostro compagno a quattro zampe una vita lunga, serena e al sicuro dal parassita

Fonti

1. Appunti di scienza, Leishmaniosi canina… come evitarla, come difenderci, Istituto Zooprofilattico Sperimentale delle Venezie
2. https://crenal.izssicilia.it/leishmaniosi , Last Accessed June 16, 2026
3.  https://petfamily.it/cani/salute-cani/leishmaniosi-la-prevenzione-e-fondamentale-nessun-posto-e-a-rischio-zero/, Last Accessed June 16, 2026
4. https://www.veterinariapiazzabologna.it/10-domande-sulla-leishmaniosi/,  Last Accessed June 16, 2026
5. https://www.clinicaveterinariacinisello.it/leishmaniosi-canina-sempre-piu-diffusa-e-pericolosa-anche-al-nord-italia/ , Last Accessed June 16, 2026
6. https://www.nurse24.it/studenti/patologia/leishmaniosi.html , Last Accessed June 16, 2026
7. https://www.prontosoccorsoveterinarioroma.it/blog/leishmaniosi-nel-cane-cose-e-come-prevenirla/ , Last Accessed June 16, 2026
8. https://alimentiesalute.emilia-romagna.it/ambiente/animali-vettori/pappataci/ , Last Accessed June 16, 2026
9. https://www.ambvetppm.it/quando-si-fa-il-vaccino-per-la-leishmaniosi-breve-guida-alla-prevenzione/  , Last Accessed June 17, 2026