Il ciclo di vita delle zecche: consigli di prevenzione per i proprietari di animali

Introduzione

Poche cose sono più divertenti che trascorrere del tempo all’aria aperta con i nostri animali domestici, ma quando camminiamo tra l’erba alta, noi e loro possiamo raccogliere passeggeri indesiderati: le zecche. Quando si tratta di infestazioni da zecche, proteggere il tuo gatto o cane è estremamente importante. Riducendo l’esposizione alle zecche, si diminuisce il rischio di contrarre malattie trasmesse da questi parassiti.

Potresti aver sentito delle cose sulle zecche, alcune vere, come il fatto che il loro morso trasmette batteri che causano la malattia di Lyme, e altre false, come quello che saltano o cadono su di te o sul tuo animale domestico dagli alberi. Non preoccuparti, ti forniremo alcune nozioni di base sulla biologia delle zecche in modo che tu possa distinguere la realtà dalla finzione. Una cosa è sicuramente vera: noi esseri umani possiamo creare habitat in cui le zecche prosperano, quindi vedremo dove è più probabile incontrarle e come prevenirne un’infestazione.²

Ma allora, cosa sono le zecche e cosa le rende, beh… zecche?

Pensa alle zecche come a dei passeggeri clandestini assetati di sangue: amano nutrirsi di sangue e viaggiare clandestinamente. Se questo ti sembra la trama di un film horror, bene! Siamo lieti di aver attirato la tua attenzione, perché le zecche possono trasmettere agenti patogeni che causano malattie gravi ed è importante prevenirne la diffusione.

Ora approfondiamo l’argomento. Le zecche sono parassiti che si nutrono del sangue dei loro ospiti. Purtroppo, sono portatrici di molti organismi patogeni e possono trasmetterli a te e ai tuoi animali domestici. Non volano, non saltano sugli ospiti e non cadono dagli alberi. Si arrampicano invece su erbacce, erba, cespugli o altra vegetazione frondosa, poi aspettano in agguato un ignaro passante e allungano le zampe anteriori. Questo comportamento è chiamato “questing”. Quando l’ospite sfiora la vegetazione su cui si trovano, esse strisciano su di lui e si aggrappano! Altri tipi preferiscono cacciare attivamente gli ospiti e alcuni si adattano a vivere in casa.¹

Che problema c’è se il mio animale domestico prende una zecca? Non posso semplicemente rimuoverla e basta?

È sicuramente necessario rimuovere una zecca dal tuo animale domestico o da te stesso non appena la individui, per ridurre il rischio di trasmissione di malattie è che anche questo gesto richiede una particolare attenzione. Inoltre il ciclo vitale di questo parassita prevede molte fasi e non tutte sono facilmente individuabili.⁴ Vediamo più nel dettaglio.

La maggior parte delle specie di zecche europee sono a tre ospiti, il che significa che ogni stadio vitale si nutre di un ospite diverso. Dopo che le femmine hanno deposto le uova nell’ambiente, queste si schiudono in larve a sei zampe, che si nutrono rapidamente (per 2-3 giorni) su piccoli ospiti come i roditori. Le larve tornano poi nell’ambiente, mutano in ninfe a otto zampe, che si nutrono per un breve periodo (4-6 giorni) su mammiferi di piccole e medie dimensioni come conigli o procioni. Le ninfe tornano nell’ambiente e mutano fino a diventare adulti a otto zampe. Dopo l’accoppiamento con i maschi, le femmine adulte si nutrono per circa 5-14 giorni su mammiferi più grandi come gatti o cani e persino esseri umani. Le zecche femmina possono crescere molto quando si nutrono di sangue e il loro peso può raggiungere 100 volte quello del loro corpo a digiuno!^1,4

Le larve e le ninfe sono più difficili da individuare rispetto agli adulti poiché più piccole e quindi riescono a succhiare il sangue senza essere notate dagli animali domestici e dai loro proprietari. Se le ninfe (e le larve) o le zecche adulte non vengono individuate, gli organismi patogeni possono essere trasmessi. Anche se vengono individuate, rimuoverne una può essere difficile; molte secernono una sostanza simile al cemento nella loro saliva che le aiuta ad attaccarsi più saldamente all’ospite! Mentre mordono, le zecche possono trasmettere microrganismi che causano malattie gravi, come la babesiosi, la malattia di Lyme, l’encefalite da zecca e altre ancora. Per tutti questi motivi, è importante prevenire le infestazioni da zecche!^1,4

Ok, ho capito: le infestazioni da zecche sono dannose. Quindi, come posso prevenirle?

Ottima domanda! La risposta si divide in due parti importanti: vediamo prima come ridurre al minimo il rischio di esposizione del tuo animale domestico (e tuo), poi affronteremo le misure di prevenzione e controllo.

Le persone amano i paesaggi ricchi di vegetazione, ma questi creano microhabitat e comunità ospitanti in cui le zecche possono prosperare, incluse aree nelle città, nei parchi e nei giardini con vegetazione alta e/o fitta. Questo significa che dovresti evitare di uscire con il tuo animale domestico in quelle zone? No, chiedi al tuo veterinario maggiori dettagli, compreso come proteggere il tuo animale domestico dalle zecche!²

Quando passeggi in quelle zone, evita di camminare a piedi nudi o con i sandali, infila i pantaloni nei calzini se cammini fuori strada nel bosco e controlla te stesso, i tuoi familiari e gli animali domestici una volta rientrati a casa. Controlla attentamente dopo aver camminato o pedalato fuori strada in vegetazione alta ed erbosa o dopo aver trascorso del tempo in giardini, parchi, campi o boschi noti per ospitare zecche.²

Va bene, eviterò le zone ad alta densità di zecche e mi coprirò, allora. Tutto qui?

Non proprio. È importante capire una cosa: puoi ridurre al minimo il rischio di esposizione, ma non eliminarlo completamente. È qui che entrano in gioco le misure di prevenzione e controllo. Sebbene l’attività della maggior parte delle zecche sia stagionale, i periodi di picco variano a seconda della specie e della regione geografica e alcune si nutrono durante tutto l’anno.^2,4

Un trattamento regolare e continuativo con un prodotto contro le zecche riduce la possibilità che il tuo animale domestico contragga le malattie che questi parassiti trasmettono. Rivolgiti al tuo veterinario per ulteriori informazioni e per ottenere consigli personalizzati su come proteggere al meglio il tuo animale domestico. Parla con il tuo veterinario per saperne di più!

Riferimenti

Blagburn BL, Dryden MW. Biology, treatment, and control of flea and tick infestations. Vet Clin North Am Small Anim Pract. 2009;39(6):1173–1200. doi: 10.1016/j.cvsm.2009.07.001.
MSD Animal Health. White paper based on a Nordic expert group round-table discussion following the NordTick conference. https://www.msd-animal-health.dk/offload-downloads/ticks-and-tick-borne-diseases-white-paper-nordic-en/
MSD Animal Health. White paper based on a Nordic expert group round-table discussion following the NordTick conference. https://www.msd-animal-health.dk/offload-downloads/ticks-and-tick-borne-diseases-white-paper-nordic-en/
European Scientific Counsel Companion Animal Parasites® (ESCCAP). Guideline 3: Control of Ectoparasites in Dogs and Cats. In: ESCCAP Guideline 03 Seventh Edition – January 2022. https://www.esccap.org/uploads/docs/cgqtqpf1_0720_ESCCAP_GL3__English_v19_1p.pdf

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